 Sa taille est comprise entre 1,10 m et 1,50 m, pour un poids de 5 à 7 kg. L’ envergure varie de 2,60 à 2,90 m chez les plus grands individus. Le gypaète est l'un des plus grands rapaces européens.
Le plumage du ventre et de la tête de l’adulte est blanc à l’origine et la coloration orangée est acquise par des bains dans des sources d’eau ou de boues ferrugineuses qui vont charger peu à peu le plumage en oxyde de fer et donner cette coloration caractéristique. En Corse les adultes ne sont pas – ou sont peu - colorés, probablement parce que ces sources sont rares dans les massifs non calcaires.
Comme les autres vautours, il exploite des cadavres d’animaux morts de manière naturelle ou accidentelle, en particulier ceux des ongulés sauvages et domestiques. Il est le dernier maillon de la chaîne alimentaire, se contentant des os, des pattes, des ligaments et de quelques restes carnés restés accrochés aux carcasses et délaissés par les autres.
Lorsque les os sont encore reliés les uns aux autres ou trop gros pour être avalés, le gypaète s’envole avec et laisse tomber l’ensemble de quelques mètres à plusieurs dizaines de mètres de hauteur sur un éboulis rocheux. Ainsi brisés, les os peuvent alors être ingérés.
Le gypaète vit seulement dans des massifs montagneux reculés, derniers bastions où il s’est maintenu. Les seules constantes de son habitat sont un relief abrupt présentant des milieux ouverts avec des ongulés sauvages ou domestiques de taille moyenne, des zones rupestres pouvant abriter un vaste nid et des pierriers sur lesquels il pourra casser des os.
En Corse, on peut observer l'espèce en haute montagne où les mouflons sont théoriquement présents toute l’année. En hiver, les ongulés sauvages morts dans les avalanches constituent l’essentiel de la nourriture que trouveront les gypaètes de haute montagne, qui leur permettra d’élever leurs jeunes. On peut aussi observer l'espèce en moyenne montagne. Les densités d’ongulés sauvages non forestiers dans ce type de biotope sont généralement faibles et la présence du gypaète est liée au maintien du pastoralisme. Le gypaète affectionne particulièrement les grands massifs calcaires qui offrent de grandes cavités et de nombreuses grottes ou il peut construire son nid. Toutefois, il peut nicher sur des montagnes cristallines, comme en Corse, ou sur d’autres types de substrats.
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